芬兰语是芬兰两种官方语言中主要的一种。
芬兰语属于芬兰-乌戈尔语系，在前苏联以外的世界上只有三种语言属于芬兰-乌戈尔系，它们是芬兰语、匈牙利语和斯堪的纳维亚北部区域的拉普兰方言。
与芬兰语最接近的亲属语言是爱沙尼亚语，卡累利阿语，外坡思语（Veps），吕德语（Lude），沃特语（Vote）和立沃尼亚语（Livonian）。这些语言使用于芬兰湾南部和东部区域。其中芬兰语和爱沙尼亚语使用最为广泛，词汇和语法也比较接近。经过短期联系之后，芬兰人和爱沙尼亚人可以相互听懂对方的语言。而芬兰语和匈牙利语关系较远，它们的亲属关系也只能根据历时语言学的背景来确定。一般来说，芬兰语与匈牙利语的距离，如同德语和波斯语的距离一样远。
芬兰语是一种胶着语，动词、名词和形容词都有格的变化，也是一种综合语，词与词之间的语法关系主要靠词本身的形态变化来表示，所以看其印刷的文字，即使是地名如“Beijing”其词尾有许多种变化。如“Beijingilainen”是“北京人”，“Beijingissa”是“在北京”，“Beijingista”是来自北京”。由于大多数欧洲语言都属于印欧语系，芬兰语词根和绝大部分其他欧洲语言差别很大，又因其语法非常繁复，所以被公认是比较难学的语言。
芬兰语可能从一种原始的语言演变过来的，北方拉普人的萨米语可能在公元1500年-前1000年就分化出来了，芬兰语的形成大约在公元1世纪左右。
最早的用芬兰语所写得的文献出现在16世纪初叶，土尔库的主教米卡尔·阿格雷考拉（Mikael Agricola）用芬兰语翻译了《圣经》的一部分。到了16世纪，才有许多芬兰作家开始用芬兰语创作，但是重要的文献还是用拉丁语写作的。直到1809年芬兰还是从属于瑞典的，而之后一直到1917年芬兰则是沙俄的大公国。在芬兰丛属于瑞典期间，芬兰语只是第二语言。直到1863年，在直接涉及芬兰语为使用语言的居民的事务时，芬兰语才被政府颁布与瑞典语具有同等地位。 
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